常言道：勤奋出天才。李东昇之所以成为当今一代花鸟画大家。这与他超人的勤奋和对物象细致入微的观察是分不开的。他常对人说：“创作要勤观察、勤思考，从平常中发掘出不平常来。” “我们不能在千年一贯制的老题材里转圈子，应该扩大生活面，到变幻无穷的大自然中去寻找启发、拓宽胸情，要改变平时着眼于花鸟鱼虫的习惯，去观察体会和撷取不同环境中的新景物，兼收并蓄，为我所有。要从自已熟悉的事物中去挖掘内蕴，发现别人未发现的东西，从别人熟视无睹的景物中提炼出独特的主题来。”
李东昇是这样说的，也是这样做的。他非常注重对创作对象的原生态的观察与把握。他抓到蟋蟀蜻蜓等虫鸟后不是罩在玻璃扣中把玩，而是让它在家中飞，虫鸟飞到哪里、爬到哪里，他就画到哪里。有一次，为了观察知了的各种姿势，他将花了两个小时捉来的二十多只知了放在蚊帐里，任其飞来飞去，爬下爬上，而自已则躺在床上观察。一天下来，腰酸背疼的，却依然乐此不彼。
除了观察鸟虫的生活习性和活动特点外，李东昇还他反复将各种鸟虫的毛、结构、组织等一一写生下来，仔细揣摩。长期的积累和实践使他对于各种鸟虫的特点及解剖结构烂熟于心，只要你说得出名字的花鸟鱼虫，他都能用白描的方法立马展现出来：正面的，反面的，侧面的，爬的，飞的，姿态万千，栩栩如生，真可谓“胸有成鸟，胸有成虫”了。
长期耐心而又细致的观察和研究使李东昇对于自然界一草一木的生长规律和习性也是了如指掌。也正如此，他在谈到我们司空见惯的物象时却总能给人以奇特而又新鲜的感觉。他说：“生活是千变万化的。比如黄山的云，时刻在变，有时浓，有时淡，太阳出来了，又变成红的了。再如太湖的芦苇，一年四季都不一样。春天尚是芦笋，夏天便是绿叶脉脉了；待起了秋风，叶子便又转黄了；及至冬天，脱壳的枯叶又一律偏向了东南方，那是冬天的西北风给吹的。还有紫藤，老一辈画家画它有的画面叶子朝上有的画面叶子向下，为什么会出现这种情况呢？我通过种紫藤进行观察后方知这是天气因素作用的结果：阴天或下雨时叶子向下，待到天晴为吸收阳光叶子便又向上了。因此，晴天画与阴天或下雨天画它，叶子朝向自然也就不一样了，这也是生活中很奇妙的事情。当然，古人画的并不一定全是对的。比如画黄花菜，古人画它的花都是五瓣，后人便也依葫芦画瓢画成五瓣。实际上黄花菜的花是六瓣而不是五瓣。生活是艺术的源泉，我们画画不能沉迷于古人，一定要深入生活，仔细观察。石板路上的一棵草，墙缝里的一撮青苔，我很注意去看。石板上的花纹，有时也是一幅画，有的纹路像枝干，还有些是我们想不到的形状，这些都是大自然的杰作。同样的一朵花，今年看是这样，明年看可能有新的发现，后年看还会有新的收获。多一次观察，多一份收获。”
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